Leuven is een leuke bestemming voor een stedentrip met als thema bier. Je kunt ervoor kiezen om een bezoek te brengen aan de grootste bierbrouwer ter wereld of de langste toog op de Oude Markt, maar er zijn nog leukere plekken te vinden in en rond de stad. We nemen je graag mee buiten de gebaande paden.
Als je aan Leuven en bier denkt dan komt al snel de naam Stella Artois bovendrijven. Deze Leuvense pils is inmiddels wereldberoemd en ligt aan de basis van het megaconcern Anheuser-Busch InBev. Rondom de Vaartkom in Leuven kun je een duik nemen in de geschiedenis van dit bier en tegelijkertijd een mooie wijk in opkomst ontdekken. De Hoorn is nu een multifunctionele plek waar je kunt eten, drinken, werken en evenementen kunt organiseren. Op deze plek brouwde men in 1926 voor het eerst Stella Artois, wat in eerste instantie een kerstbier was. In De Hoorn drink je de Stella tegenwoordig rechtstreeks uit de tank, met daarbij uitzicht op de originele brouwketels. Wij hadden er tegelijkertijd een uitstekende lunch bij. De Hoorn is dus een aanrader.
Daarna is een wandeling door de buurt een goed idee. Rondom de Vaartkom veranderen de oude brouwerijen van Stella Artois in razend tempo in luxe appartementen, met op de benedenverdieping hippe winkels en horeca. Op enkele plaatsen zie je nog het oude en rauwe van deze wijk terug. Bijvoorbeeld in de enorme silo’s, waar nu kunstenaars huizen en wisselende exposities te zien zijn. Aan het begin van de Vaartkom, rondom het Brouwerijplein, zie je de moderne kantoren van AB-InBev.
Wij pakken de fiets naar het stadsdeel Kessel-Lo aan de rand van de stad. Daar zit, bewust verscholen in een woonwijk, Brouwerij De Coureur. Hier worden we hartelijk welkom geheten door brouwer Bart en zijn (hoppe)vrouw Ine. Bart was al liefhebber van brouwen, maar een ongeval in zijn toenmalige woonplaats Chicago deed hem beseffen dat hij zijn droom moest gaan verwezenlijken: een eigen brouwerij beginnen. Eerst volgde hij nog een stage bij Greenstar Brewery in Chicago, waar hij alles leerde over craft beer en de enthousiaste scene die erbij hoort.
Taproom
Terug in België zochten Bart en Ine naar een pand dat aan de rand van de stad en in een woonwijk moest liggen, maar wel voldoende ruimte had voor een brouwerij en taproom. De bezoekers van De Coureur zijn daarom een fijne mix van locals en bierliefhebbers die speciaal op zoek zijn gegaan naar de brouwerij. De bieren die hier worden gebrouwen en getapt zijn opvallende, unieke stijlen en zijn beschikbaar in kleine batches die vrijwel allemaal exclusief in de taproom worden geschonken. Ook werkt Bart vaak samen met lokale (hobby)brouwers. De mooie werkwijze/filosofie van Bart en Ine in combinatie met het uitstekende bier maken een bezoek aan De Coureur een aanrader als je in Leuven bent.
We springen weer op de fiets en rijden naar de binnenstad voor het Leuven Innovation Beer Festival. Op dit bierfestival in het Velodroom staan experimentele bieren centraal. We hopen er dus heel veel moois te ontdekken. De organisatie van het festival is in handen van brouwerij Hof ten Dormaal. Zij hebben 16 eigenzinnige brouwers uitgenodigd. Een paar daarvan zijn lokaal, maar de meeste komen uit het buitenland. Zo zijn bijvoorbeeld Chili, Polen, Portugal, Italië, Ierland en de VS aanwezig.
Zelfs voor de meest doorgewinterde beer geek is hier heel veel nieuws te ontdekken, maar ook mensen die gewoon een lekker biertje willen proeven komen aan hun trekken. Wij hadden van te voren al flink wat research gedaan naar de line-up en hadden aan de hand daarvan een lijstje opgesteld van brouwers die we graag wilden bezoeken. Alles proeven op een bierfestival als deze is gewoonweg niet mogelijk, dus moeten er keuzes worden gemaakt.
Onze favorieten van het festival
Zodoende beginnen we bij het Portugese Lupum. Zij schijnen fantastische stouts te maken. We beginnen met een Imperial Stout met tonkabonen en proeven daarna ook nog een stout met maple syrup en vanille die op bourbonvaten heeft gelegen. Fenomenaal goed. Deze doen niet onder voor andere goede stouts die we hebben gedronken, zoals die van De Moersleutel, De Molen of zelfs Goose Island.
De volgende brouwer die we graag willen afvinken van ons lijstje is Métaphore uit Praag. Deze brouwerij maakt in kleine oplages bier met wilde gisten en fruit. Langzame vatrijping doet de rest. We beginnen met de Pachamama, een wild bier met berkensap. Daarna volgt de Here And Now met abrikozen en de Pay In Blood met kersen. Ook hier is alles weer raak met het abrikozenbier als uitschieter. Deze komt zelfs in de buurt van de legendarische Fou’Foune van Cantillon. Zo hoog ligt het niveau dus op dit festival.
Land & Labour uit Ierland is de laatste brouwer die we absoluut wilden bezoeken. Ook zij maken wilde bieren met fruit. Crimson is een erg goede lambiek met zowel kers als framboos. De enorme hoeveelheden fruit maken het bier eerder zoet dan zuur, maar lekker is het zeker. De tweede die we proeven is de Spon 2 Year Blend – Sangiovese uit 2020. Een complexe lambiek met druiven uit de Toscane. Een bier waarvan je niet verwacht dat het uit Ierland komt.
Daarna lopen we nog een rondje over het festival en proeven we biertjes bij onder andere Stu Mostów, Pyres Brewing en het Griekse Solo om vervolgens naar de afterparty van het festival te gaan in MALZ. Deze bar is de nieuwste hotspot voor bierliefhebbers in Leuven. We drinken een fijne Oud Bruin van ’t Verzet en een fantastische mede van Schramm’s. Deze is bij MALZ per glas te bestellen. Een aanrader.
Na een welverdiende nachtrust beginnen we de volgende ochtend(!) aan deel twee van onze biertrip naar Leuven. Op een half uurtje fietsen van de binnenstad van Leuven vind je brouwerij Hof ten Dormaal. In een eeuwenoude hoeve worden eigenzinnige bieren met een goed verhaal gemaakt. Het mooie aan deze brouwerij is dat ze vrijwel alles zelf doen. Van het verbouwen van het graan en hop tot aan het mouten. Vooral dat laatste is een unicum. We proeven een witbier dat is vernoemd naar de schilder Dieric Bouts en een lokale variant op de New England IPA. Daarna krijgen we een rondleiding door de boerderij/brouwerij en maken we kennis met de medewerkers van dit grotendeels familiebedrijf. Na afloop proeven we nog een oude en jonge geuze rechtstreeks uit het vat.
Terras aan het water
Hof ten Dormaal is echt heel leuk om te bezoeken. Al was het maar vanwege het heerlijke terras middenin de natuur aan het water. Hier kom je helemaal tot rust. Volgend jaar hoopt de brouwerij een nieuwe locatie te betrekken. Deze ligt zo’n 2 kilometer verderop, pal tegen het festivalterrein van Werchter. Samen met de brouwers nemen we een kijkje. We zien dat er al wat vaten en foeders opgeslagen staan en krijgen uitleg over de plannen. Er komt zelfs een kleinschalige B&B. We komen zeker nog eens kijken.
Terug in de stad bezoeken we de Abdij van Keizersberg, dat op een berg ten noorden van de stad ligt. Vlak bij de plek waar we onze tocht door en rond Leuven zijn begonnen. Na een smakelijke lunch op het mooie terras van De Abdijmolen wandelen we naar de abdij zelf, waar sinds kort een brouwerij te vinden is. In het 18de-eeuwse pand is een hypermoderne microbrouwerij te vinden. Onder de naam Braxatorium Parcensis worden hier klassieke Belgische bieren met een twist gemaakt. Die twist zit hem bijvoorbeeld in het gebruik van bourbon- en rumvaten, het gebruik van moderne hopsoorten en de toevoeging van bijvoorbeeld druivensap. Toch mogen de smaken wat ons betreft nog wel wat uitgesprokener. Het experiment proeven we nog iets te weinig.
Meer Leuven
Vanaf de Abdij is het nog maar een klein stukje naar ons hotel vlakbij het station. Zodat we heel relaxed met de treinen van NS International weer naar huis kunnen reizen. Het weekend Leuven was zeer aangenaam. Niet alleen vanwege de bieren, maar ook omdat het een zeer fraaie stad is. Onderweg naar het festival reden we bijvoorbeeld langs het stadhuis, een van de mooiste gotische stadhuizen ter wereld. Ook brachten we een bliksembezoek aan het prachtige Begijnhof, een stad in de stad en vooral een oase van rust. Een volgende keer gaan we ook graag weer naar museum M, dat middenin de stad ligt. Oftewel: we komen graag weer eens terug naar Leuven. Sowieso volgend jaar voor het bierfestival.
