Op de cover van dit boek staat de droge ondertitel ‘Roman over de oorlog in Vietnam‘. Nu weet iedereen dat oorlog iets vreselijks is. We hebben in films, tv-series en boeken al vaker kennis genomen van de Vietnamoorlog, maar zou rauw als Karl Marlantes het omschrijft was het nooit. In één klap zijn alle romantische beelden van Tour of Duty aan puin geslagen.
De personages uit het boek zijn jonge jongens die een uitzichtloze, smerige oorlog voeren in een land heel ver van thuis. Door de slechte omstandigheden in de jungle mankeren ze lichamelijk van alles. Blaren, pus, uitslag, open wonden, diarree, niets blijft de lezer bespaart. Karl Marlantes diende zelf in deze oorlog, dus alle details komen uit de eerste hand. De titel Matterhorn verwijst naar een berg in het Vietnamese binnenland waarover een hoge officier heeft besloten dat het een belangrijk strategisch punt is. Met veel moeite maakt de Bravo Compagnie van de Mariniers er een leefbare plek van. Maar al gauw moet de compagnie weer vertrekken van Matterhorn voor andere missies. Na verloop van tijd moeten de soldaten toch weer hun oude berg innemen. Waar intussen het Noord-Vietnamese leger zich heeft ingegraven.
Racisme
Ondanks alle ontberingen, de nutteloosheid van de missies, het racisme binnen de compagnie, de doden en gewonden blijven de jonge soldaten doorgaan en ontstaan er ijzersterke vriendschappen. Marlantes wisselt regelmatig van hoofdpersoon in zijn verhaal, maar het belangrijkste personage is Luitenant Mellas die qua rang klem zit tussen de hogere officieren en de gewone soldaten. Constant moet hij zijn woorden wegen en impulsief proberen de juiste beslissingen te nemen. Intussen was hij liever thuis bij zijn vriendin, dan in de jungle.
Matterhorn vat vele belangrijke thema’s samen in één verhaal. Een verhaal dat je aangrijpt, meesleurt en nooit meer loslaat. Een verhaal dat op zeer confronterende wijze laat zien hoe smerig oorlog is, maar je ook vertelt hoe belangrijk vriendschap en doorzettingsvermogen zijn.