Kunstenaar Leroy Johnson (1937-2022) combineerde gevonden voorwerpen met schilderijen en fotografie tot intrigerende installaties. Op het eerste gezicht lijken deze op huizen, maar de verschillende lagen van de assemblage zorgen voor een interessante diepgang. Johnson noemde deze huizen Street Scenes.
De huizen van Leroy Johnson geven een stem aan de inwoners van de arme wijken van Philadelphia. Ze vertellen verhalen over racisme en gentrificatie, maar ook over familiebanden en de krachten die nodig zijn om te overleven onder zware omstandigheden. Het werk van Johnson is zowel rauw als poëtisch en zit vol slimme verwijzingen. Zo zijn (straat)namen vaak bewust verkeerd gespeld. Volgens de kunstenaar is dat gedaan als “strijd tegen de onwetendheid over de prestaties van Afro-Amerikanen”.
Rijkdom
In januari 2025 is een aantal van de huizen uit Street Scenes te zien in New York City bij Margot Samel. In een statement rondom de expositie staat: “Zijn stukken leggen een stad in transitie vast en turen naar het verleden om de talloze ervaringen van het heden te onderstrepen. Als Afro-Amerikaanse kunstenaar die getuige was van de burgerrechtenbeweging en de impact van het racistische beleid dat de gemeenschappen trof waar hij van hield, genoot Johnson er bijzonder van om de rijkdom van het zwarte leven weer te geven”.
Johnson’s kunstenaarsschap omspande meer dan vijftig jaar. Hij begon met kunst maken in de late jaren zestig en bleef actief tot aan zijn overlijden in 2022. Hoewel hij zichzelf grotendeels autodidact noemde, had hij een scherp oog voor detail en een unieke aanpak van zijn materiaal. Zijn werken zijn vaak kleurrijk en levendig, en ze weerspiegelen de energie en vitaliteit van de gemeenschappen waar hij vandaan kwam.
Veerkracht
Een terugkerend thema in Johnson’s werk is de stad. Hij verbeeldde de architectuur, de mensen en de sfeer van Philadelphia op een manier die zowel liefdevol als kritisch was. Zijn kunstwerken waren vaak een ode aan de kracht en veerkracht van de mensen die in de binnenstad woonden. Daarnaast onderzocht Johnson ook thema’s als ras, identiteit en sociale rechtvaardigheid.
