SaGa games hebben altijd iets bijzonders over zich gehad en PlayStation debuut SaGa Frontier werd een cult classic onder de fans. Hoog tijd voor een oppoetsbeurt die we nu zien in de vorm van SaGa Frontier Remastered.
Schreef ik in mijn review van Collection of SaGa Final Fantasy Legend dat SaGa games niet de standaarden van andere JRPG’s uit de jaren ’90 volgde, gaat dat voor SaGa Frontier ook zeker opnieuw op. Dit begint al op het titelscherm waar je uit zeven verschillende personages kiest om mee te beginnen. Ieder personage heeft zijn eigen verhaal en manier van spelen. Daarbij speelt alles zich af in hetzelfde universum, waardoor paden kruisen al is dat niet altijd verhaaltechnisch. Het kan bijvoorbeeld ook zijn dat je een ander speelbaar personage tegenkomt als inwoner van een dorp bijvoorbeeld wat de wereld levend laat voelen. Ieder verhaal neemt zes tot tien uur in beslag en ze vullen uiteindelijk een totaalbeeld wat erg interessant is.
Meerdere playthroughs vereist
In een enkele playthrough zal je dus nog geen fractie zien van alles wat SaGa Frontier te bieden heeft en dat maakt het erg interessant. Kom je dus een deur tegen die gesloten is? Mogelijk is hij in een ander verhaal geopend. Of de tempel van Sei, waar je er verstandig aan doet om de schatten aldaar op te pikken, maar je de boss beter kunt laten tot in een latere playthrough. Maar ook qua gameplay zit er veel verschil tussen de personages. Zo zijn er humans als Red en Emilia welke een meer beginners vriendelijke gameplay loop kennen, begeleid door veel verhaal. Begin je als Riki het monster, dan sta je voor heel andere uitdaging. Start je als tovenaar Asselus dan begint de wereld open en met veel verkennen, waardoor je in de eerste uren misschien niet eens een gevecht tegen komt. Waar andere verhalen je binnen een minuut in een turnbased gevecht lanceren.
Unieke combat
Deze gevechten zelf vereisen ook uitleg wanneer je nooit een SaGa game speelde. SaGa Frontier kent geen levels, maar je wordt sterker op unieke manieren. Dit kan zijn doordat het gevechten je zelf sterker maken afhankelijk van wat je doet, waar monster juist sterker worden door vijanden te absorberen. Dan zijn er ook nog de lifepoints die verliest wanneer je personage verslagen wordt en nog meer wanneer deze op de grond aangevallen wordt. Verlies je al deze punten, dan dien je revived te worden in een inn of bij een priester. Daarbij is SaGa Frontier Remastered ook behoorlijk pittig dus zal je flink wat gevechten aan moeten gaan om sterker te worden. Gelukkig zijn daarvoor de levensverbeteringen van deze Remastered versie, zoals het kunnen versnellen van de tijd. Met een druk op de stick wissel je naar een versneld tempo waarin je sneller loopt en alle gevechten vele malen korter worden. Maar ook doordat de laatste actie altijd onthouden wordt komt grinden neer op de A-knop ingedrukt houden. Hierdoor voelde sterker worden nooit als vervelend.
Nog meer nieuwigheden
Naast de mogelijkheid om te versnellen, biedt de SaGa Frontier Remaster ook een hoop extra’s: ten eerste is er vanaf het menu een galerij in te zien en kun je de complete en fantastische soundtrack beluisteren. Maar ook kent deze versie van SaGa Frontier content die afwezig was in het origineel. Van cutscenes en bepaalde gebeurtenissen tot een extra verhaal van een achtste personage wat nooit eerder het daglicht zag. De game ziet er daarbij erg goed uit, dankzij de fraaie pre-rendered statische achtergronden met daarop de vernieuwde character modellen. Alles heeft die zachte Mobile look (wat klopt want je kunt SaGa Frontier Remastered ook mobile spelen), maar het is nergens storend. In de gevechten werd het PlayStation One era camera draaiwerk me wel eens wat te veel.
Weinig begeleidend
Een andere vernieuwing is ook een fwelkome en dat is de toevoeging van het story tabblad, wat je beknopt een hint geeft over wat je zou moeten doen. Ik kan je niet nadrukken hoe ontzettend hard dit nog was omdat SaGa Frontier er van lijkt te genieten om je rond te laten dolen zonder doel. Ondanks dat kwam het nog steeds geregeld voor dat ik geen idee had waar ik moest zijn of wat er nu exact van me verwacht werd. Wat ook niet helpt is dat eindbazen achterlijk moeilijk zijn en me geregeld in één klap naar de grond werkte en ik vele game over schermen zag. Je zal dan ook veel gebruik maken van de laatste toevoeging in de vorm van de quick save en manual save functies die voortgang op ieder moment kunnen opslaan. Maar ook de auto save die bij het betreden van iedere nieuwe ruimte in treedt is zeer welkom in een game die zo lang is en zo moeilijk kan zijn.
Conclusie
Hoe gaaf is het dat een nieuwe generatie kan kennismaken met een – ook toen al – zeer afwijkende JRPG serie als SaGa. Maar dan wel met vele verbeteringen zowel audio/visueel als gameplay technisch en daarbij ook nog eens zaken herstelt die origineel nooit naar het westen kwamen. De game heeft een unieke opzet met 7 verhalen, een eigenaardige opzet qua sterker worden en life points – waardoor je geregeld niet echt zult weten wat te doen. Daarbij is SaGa Frontier Remastered niet bang om de vloer met je aan te laten vegen door één van de absurde eindbazen. Deze JRPG komt dan dus met wat kanttekeningen, maar is zeker de moeite waard om te ervaren.
Sander Noordijk
