Na een vogelvlucht door de hoogtepunten, duiken we in de komende artikelen wat dieper in individuele onderwerpen over Chicago, een stad die je zeker eens moet bezoeken. Onderwerp van vandaag: de geschiedenis van de stad, en waar je moet zijn om deze geschiedenis terug te vinden.
Laten we simpel beginnen: het Chicago History Museum aan de noordkant van de stad is een uitstekend begin om de geschiedenis en de stad te verkennen. Van de naam (vernoemd naar een wilde variant van knoflook die in de omgeving groeide) en de stichting in de eerste helft van de 19e eeuw tot de Wereldtentoonstelling, de architectuur, de grote brand en de Democratische conventie van 1968 (waarover later meer): je ziet en leest er alles over. Goed voor een regenachtige middag.
Dat zou iets te makkelijk zijn voor dit artikel, dus we hebben een aantal hoogtepunten eruit gelicht.
Museum of Science & Industry. Gelegen aan de zuidkant van Chicago in de Hyde Park-buurt, is het MSI het laatst overgebleven gebouw van de Wereldtentoonstelling van 1893. Ontworpen door het roemruchte architectenbureau van Daniel Burnham, de grote man achter de Wereldtentoonstelling, is het MSI een leuk museum, maar vooral een historisch gebouw. Toen de stad begon aan de grootse ontwerpen van Burnham om kunst en cultuur aan de wereld te laten zien, bleek dat zowel de tijd als het geld minder waren dan noodzakelijk was om alle gebouwen van de “White City” te completeren. Als compromis werden de andere gebouwen dan ook vanuit hout opgetrokken en met pleister “bedekt”. Na de tentoonstelling zijn alle andere gebouwen dan ook afgebrand. Wat overbleef was Hyde Park, en het hoofdgebouw waarin het museum nu is gevestigd. Zo wit als het paleis was ten tijde van de tentoonstelling is het MSI al lang niet meer, maar zowel de exposities als het gebouw zelf zijn de moeite waard. Te meer omdat de universiteit van Chicago er vlakbij is, en de campus van één van de meest roemruchte universiteiten van Amerika een genot is om doorheen te wandelen. De reputatie komt vooral van de “Friedman-school” in de macro-economie, een stroming die overheidsingrijpen tot een minimum wil beperken, en de markt zoveel mogelijk zichzelf wil laten reguleren.
Married With Children
Wat verder naar het noorden zijn twee locaties te vinden die zowel in de geschiedenis als in de film zijn terug te vinden. Eén van de beroemde verhalen uit de geschiedenis van Chicago gaat natuurlijk over Al Capone. Ten tijde van de Amerikaanse drooglegging werd hij rijk en berucht door zijn “bootlegging” praktijken (productie en verkoop van illegale alcohol). Wie nog even snel voorpret wil hebben, kijkt naar de film The Untouchables. En hoewel het hoofdkwartier van Al Capone Hotel The Drake was, is de roemruchte scène-met-honkbalknuppel in het zuidelijker gelegen Blackstone Hotel gefilmd. Dit hotel huisvest vandaag de dag het fantastische restaurant Mercat a la Planxa, mocht je belangstelling hebben. Oh, en tegenover The Blackstone is de Buckingham Fountain te vinden, voor mensen van een bepaalde leeftijd herkenbaar uit de opening van de TV-show Married With Children.
Mocht je het leven van Al Capone in meer detail willen bekijken, dan zijn er “gangster tours” te vinden. Ons advies is om het lekker zelf te gaan bekijken: The Drake, The Blackstone en de legendarische “speakeasy” The Green Mill aan de verre noordkant van de stad. The Green Mill heeft ondergronds nog tunnels liggen waardoor Capone en kompanen konden vluchten als de politie te dichtbij kwam. Vandaag de dag is het een monument uit oudere tijden, met een relatief conservatieve jazzprogrammering, maar met een dijk van een sfeer. Lekker eten kan aan de overkant bij de Ethiopiër Demera.
Traangas
Dan rest ons nog een laatste tip: Het Chicago Hilton & Towers hotel, gelegen aan South Michigan Avenue. Dit hotel is ook in meerdere films terug te vinden (The Fugitive, Dying Young), maar het is vooral bekend geworden ten tijde van de rellen van de Democratische conventie van 1968. Terwijl demonstranten buiten lawaai maakten, probeerde de politie de menigte met traangas te verspreiden. Nu is het hotel gebouwd in een tijd vóór de uitvinding van de airconditioning, en waren ventilatie en luchtcirculatie dan ook van groot belang. Dit, gekoppeld aan een straffe wind vanaf het meer, leidde ertoe dat alle hoogwaardigheidsbekleders van de Democratische partij de volle laag met traangas kregen, en gedwongen werden het hotel te evacueren. Het gebouw is ook schitterend, met drie kolossen van torens, en klassieke cocktailbars.
We kunnen over de geschiedenis van Chicago hele boeken vol schrijven, maar laten het bij deze bloemlezing. Mocht je echter wel een meeslepend boek over de geschiedenis willen lezen, dan adviseren wij The Devil in the White City van Erik Larson, een prachtig verhaal over de samenloop van de Wereldtentoonstelling en de beestachtige uitwassen van een seriemoordenaar.