Een nieuwe van Colson Whitehead. De verwachtingen waren hooggespannen na het enorme succes van zijn vorige twee boeken: De Ondergrondse Spoorweg en De Jongens van Nickel. Het nieuwe Harlem Shuffle is anders, maar zeker niet minder goed.
Het is de fantastische gelaagdheid die Harlem Shuffle zo’n sterk boek maakt. Het verhaal draait om Ray Carney, een meubelverkoper uit Harlem eind jaren ’50, begin jaren ’60. Carney zou dolgraag een paar treden hoger op de maatschappelijke ladder willen staan. Al was het maar om zijn hautaine schoonouders een loer te draaien.
De zaken in zijn meubelzaak gaan best goed, maar de extra’s worden verdiend in het criminele circuit. De lokale onderwereld weet Carney te vinden om gestolen spullen aan een nieuwe eigenaar te helpen. Niet vreemd als je bedenkt dat Carney’s vader een beruchte crimineel was en ook zijn neef Freddie nog steeds actief is op het boevenpad.
Zenuwachtig
De criminele activiteiten maken Carney best zenuwachtig, omdat hij bang is alles te verliezen wat hij heeft. Zijn huis, vrouw en kinderen vormen een veilige wereld die hij als kind nooit heeft gekend. Iedere keer als je denkt dat zaken dreigen te ontsporen maakt het boek plots een sprong in de tijd. Opeens ben je een paar jaar verder en gaat het met Carney beter dan ooit, maar durft hij ook steeds grotere risico’s te nemen. Tot alles in het laatste deel echt lijkt te ontsporen.
Naast het verhaal van Carney en alle criminelen om hem heen gaat het boek tegelijkertijd over de verschillen tussen arm en rijk, wit en zwart en geluk en pech in Harlem. De momenten dat Carney naar Manhattan gaat voor ‘zaken’ of als zijn vrouw vertelt over het reisbureau waar ze voor werkt merk je dat Harlem Shuffle veel meer is dan een misdaadverhaal. Het gaat over veel grotere thema’s. Desondanks is het Colson Whitehead gelukt om het boek te laten lezen als een misdaadthriller.