Ontwikkelaar Housemarque stond tot voor kort bekend om hun meer arcade achtige titels zoals Resogun, Matterfall en Super Stardust HD, waarbij je grote hoeveelheden kogels moet zien te ontwijken, terwijl je zelf aan het schieten bent. Zogenaamde ‘bullet hell’ games. Met hun nieuwste titel Returnal hebben ze hun eerste AAA-game uitgebracht, waarbij ze toch hun roots niet zijn vergeten.
Opnieuw, opnieuw, opnieuw
Bij het opstarten van de game crasht hoofdpersoon Selene neer op een planeet die ze moest onderzoeken. Nog maar net uitgestapt, komt ze een ontbonden lijk tegen in exact hetzelfde ruimtepak als zij…met precies dezelfde nametag. Al snel komt zij er – nadat je voor de eerste keer doodgaat – achter dat er iets bijzonders met deze planeet is. Ze stort namelijk opnieuw neer en lijkt in een Groundhog Day-achtige loop te zitten. De sfeer zit er vanaf de eerste minuut al goed in en wordt verder opgebouwd door de alienachtige planeet en haar inwonende flora en fauna die in ieder van de zes verschillende omgevingen weer anders is.
De atmosfeer van de omgevingen waar Selene doorheen reist is erg goed neergezet, mede door de H.R. Giger-achtige invloeden en architectuur. Dat je constant audiologs van jezelf tegenkomt naarmate je verder komt en een mysterieus huis dat Selene haar achtergrond uitdiept, maakt het allemaal zelfs een beetje creepy. Inclusief (misschien onbedoelde) jumpscares die mij iedere keer te pakken hadden.
Voordat ik met de game ging ik er aan de hand van de trailers al van uit dat het verhaal slechts een klein stukje van de ervaring zou zijn en de focus meer op gameplay zou liggen. Hier werd ik toch aangenaam verrast, want ondanks dat de gameplay voorop staat is Selene haar verhaal toch een groot onderdeel.
Bikkelharde gameplay
Returnal valt onder de categorie roguelikes, net zoals het fenomenale Hades die vorig jaar uitkwam. Iedere zogeheten ‘run’ is weer anders dan de vorige waarbij de gebieden, vijanden en wapens/upgrades gehusseld zijn. Het kan dan ook heel goed zijn dat die ene run enorm goed gaat doordat alles op zijn plek valt, maar een daaropvolgende een bak ellende is omdat je maar geen goed wapen tegenkomt.
Selene kan met haar wapens zelf wat schade aanrichten, maar is zelf ook erg kwetsbaar aan het begin van een run en dat ga je weten ook. De dikke neon gekleurde kogels vliegen vrijwel constant op je af van alle kanten, waardoor je in beweging moet blijven en tegelijkertijd schade moet aanrichten. Dit is het punt waarop het duidelijk is dat Housemarque achter deze game zit en hun arcade bullet hell roots schaamteloos doorschemeren.
De gameplay klinkt pittig en dat is het ook zeker. Ben je eenmaal in de derde wereld aangekomen bij de boss en ga je dood? Dikke pech, je begint gewoon weer bij je neergestorte ruimteschip met alleen een pistool, zonder al je hiervoor vergaarde upgrades om weer terug te lopen naar waar je was gebleven. Die upgrades die je tegenkomt passen ook perfect in het mysterieuze buitenaardse sfeertje. Alles is namelijk onbekend voor Selene en iedere nieuwe upgrade moet eerst gescanned worden alvorens je weet wat het kan, of wat het jou aan kan doen. Dit komt vooral naar voren bij de Parasieten. Deze hebben positieve effecten, maar tegelijkertijd ook negatief. Denk bijvoorbeeld aan een monstertje waardoor je meer currency vindt, maar tegelijkertijd schade krijgt als je valt. Regelrecht gevalletje “Ieder voordeel heb z’n nadeel”.
Gaandeweg kom je wel permanente upgrades tegen die je toegang geven tot eerder niet te bereiken plekken, of om juist sneller rond te gaan. Met name de grappling hook is een persoonlijk favoriet, waar je deze ook goed in de combat kan gebruiken.
Benut de nieuwe foefjes maximaal
Returnal werd bij de reveal van de PlayStation 5 al getoond en het is mij nu volledig duidelijk waarom; het maakt gebruik van alle nieuwe foefjes die de console heeft in de vorm van de Haptic Feedback, Adaptive Triggers en 3D Audio.
Je voelt de regendruppels op Selene haar ruimtepak vallen via de haptic feedback in de controller (voelen is geloven) en doordat ieder wapen zijn eigen alternative fire mode heeft worden ook de triggers goed gebruikt. Druk de L2 tot halverwege in en je zoomt in, duw je hem helemaal door dan gebruik je een speciale krachtige modus van dat wapen. Natuurlijk had die ook gemakkelijk onder een ongebruikte knop gekund, maar hiermee kan Sony begrijpelijk toch weer even pochen met de nieuwe triggers.
De eerdergenoemde atmosfeer wordt extra aangedikt door het gebruik van geluid. Ik heb zelf dan wel niet de speciale Pulse 3D headset die speciaal voor de PS5 is ontworpen, maar met de Epos – Sennheiser Game One ervaarde ik ook al het geluid overal om mij heen. Erg gaaf.
Niet saven
Hoe fijn de gameplay wel niet is en hoe stijlvol het wereldje in elkaar steekt, is er een groot nadeel in Returnal; je kan de game tijdens een run niet opslaan. Eerlijk is eerlijk, dat is bij een game als Hades ook niet het geval, maar daar zijn de runs een stuk korter. Waar ik daar een volledige run had voltooid in drie kwartier tijd, mag je in Returnal hopen dat je (vooral in het begin) in die tijd bij de derde Biome aankomt. Een run kan zo twee tot drie uur duren. Het advies van Housemarque is dan ook om je PS5 in restmode te zetten als je tussendoor moet stoppen.
Dat brengt echter problemen met zich mee dat je geen nieuwe games of apps kan opstarten en stel dat de PS5 terwijl hij in Rest Mode staat, toch uitvalt of er een patch geïnstalleerd wordt, dan ben je de progressie van die run simpelweg kwijt. Housemarque heeft recentelijk laten weten dat ze de feedback van de fans zien, maar hebben deze op het moment van schrijven nog niet verwerkt in de game.
Conclusie
De afgelopen periode worden mijn game-uren gedomineerd door Returnal. Het ‘nog één potje’ gehalte heeft mij in zijn greep, want vaak weet je precies waar het fout is gegaan. Returnal is pittig, maar dit komt vooral door de lengtes van een run waardoor progressie lastiger wordt gemaakt en niet per se door de gameplay zelf. Het rennen, kogels ontwijken en de schade terugdoen voelen erg goed. Hopelijk luistert Housemarque naar de feedback van de gamers en komt er binnenkort een functie aan om tussendoor te saven, want dat zou de game zeker ten goede komen.
Returnal is nu exclusief beschikbaar voor de PlayStation 5.
