De Amerikaanse conceptuele kunstenaar Wilmer Wilson IV besloot op een doordeweekse dag iets uiterst ongebruikelijks te doen: hij plakte zijn volledige lichaam van top tot teen vol met honderden echte postzegels. Vervolgens wandelde hij door de straten van Washington D.C. naar een postkantoor, met het bloedserieuze verzoek aan de baliemedewerker om hem als levend pakket te verzenden. Dit was echter geen flauwe grap, maar een gelaagde performance met een diepe historische betekenis.
De historische vlucht van Henry “Box” Brown
Om het werk van Wilson te begrijpen, moeten we terug naar het jaar 1849. In dat jaar besloot Henry Brown, een tot slaaf gemaakte man uit Richmond, Virginia, dat hij koste wat het kost aan de verschrikkingen van de slavernij wilde ontsnappen. Hij bedacht een even geniaal als levensgevaarlijk plan: hij liet zich opsluiten in een kleine, houten kist en betaalde om zichzelf als vracht via het reguliere post- en treinnetwerk naar de noordelijke, vrije staat Pennsylvania te laten verschepen. Na een zenuwslopende reis van ruim 27 uur kwam hij levend aan in Philadelphia. Vanaf dat moment stond hij als vrij man bekend als Henry “Box” Brown.
Het lichaam als poststuk
Ruim anderhalve eeuw later besloot Wilmer Wilson IV deze iconische en absurde route naar vrijheid te vertalen naar een modern kunstwerk, genaamd Henry “Box” Brown: FOREVER (2012). Voor deze performance was hij gemiddeld vier uur per sessie bezig om zijn huid volledig te bedekken met Amerikaanse postzegels. Door zichzelf te transformeren tot een wandelend poststuk, wilde hij de relatie tussen het (zwarte) lichaam, vrijheid en het postnetwerk onderzoeken. Waar de kist van Brown destijds de realiteit van zijn fysieke lichaam en zijn benarde situatie verborg om te kunnen ontsnappen, maakte Wilson zijn met zegels beplakte lichaam juist extreem zichtbaar op straat.
Een afgewezen pakket met een krachtig statement
Eenmaal aangekomen bij het postkantoor werd de kunstenaar logischerwijs direct geweigerd; de posterijen zagen hem helaas niet als een geldig pakket dat ze zomaar even konden afstempelen en in de vrachtwagen konden laden. Toch was de missie van Wilson hiermee absoluut geslaagd. Door deze opvallende en kwetsbare actie dwong hij voorbijgangers en de baliemedewerkers om na te denken over het menselijk lichaam als object en over de extreme, absurde grenzen die mensen in het verleden hebben moeten opzoeken voor zoiets basaals als fysieke vrijheid.
Foto’s: Wilmer Wilson IV
📬 Niets missen van Mixed Grill?
Schrijf je in voor onze nieuwsbrief en ontvang elke zaterdag de beste tips over kunst, cultuur en lifestyle direct in je inbox.