Onlangs waren we in de Letse hoofdstad Riga voor het kunstfestival RIBOCA. Naast het festival keken we natuurlijk ook rond in de mooie stad om wat tips voor je op een rij te zetten.
Riga mag dan in de ogen van veel Nederlanders in een uithoek van Europa liggen, toch is het verbazingwekkend makkelijk te bereiken. De moderne vliegtuigen van Air Baltic vliegen twee keer per dag van Amsterdam naar Riga. Met een spotgoedkope taxi ben je vervolgens binnen 20 minuten in de binnenstad. Omdat Riga echt een voordelige stad is, kun je kiezen voor een luxe plek om te overnachten. Ik sliep in het prachtige Grand Poet Hotel. In dit 5-sterrenhotel klopt werkelijk alles. Bovendien ligt het op een zeer fijne plek in de stad. De oude stad ligt op 5 minuten wandelen en naast het hotel begint één van de belangrijkste fietsroutes van de stad
Lokale gids
Fietsen staat nog in zijn kinderschoenen in Riga, maar is wel enorm in opkomst. Samen met mijn lokale gids Agnese van het tijdschrift Benji Knewman rijd ik overal naartoe. Juist omdat we de fiets pakken, kunnen we ook het Riga van buiten de gebaande paden bekijken. Maar omdat het mijn eerste keer is in Riga sla ik de Oude Stad niet over. De fiets kun je hier overigens beter laten staan, want dit deel van de stad is druk en kenmerkt zich door hobbelige straatjes.
De Oude Stad van Riga laat zich het beste omschrijven als een openluchtmuseum: prachtig, maar daarom ook enorm toeristisch. De vele oude kerken en monumenten zijn zeer de moeite van het bewonderen waard. Het Domplein, het Zwartehoofdenhuis, de Peterskerk en het Slot van Riga liggen hier allemaal op loopafstand. Tussendoor vind je voornamelijk horeca. Voor elk wat wils is nog zacht uitgedrukt. Alles is hier voorhanden en alles is lekker betaalbaar. Wie goed oplet, komt ook wat leuke winkels tegen zoals BangBang, waar ze sneakers verkopen en heerlijke koffie schenken, of het zeer fijne winkelcentrum Galerija Centrs.
Voor echt interessante winkels, horeca en andere bezienswaardigheden moet je echter buiten het oude centrum zijn. Daarvoor is een fiets dus zeer geschikt. Agnese neemt me mee naar de leukste plekken van de stad. Allereerst gaan we lunchen bij Pagalms, dat net buiten de Oude Stad in één van de vele parken ligt. Je kunt hier kiezen voor een plekje met uitzicht op de tennisbanen van het park of met uitzicht op een gezellig drukke wandelroute. De keuze qua eten is heel divers met veel gezonde opties.
Daarna steken we de rivier de Daugava over om de wijk Āgenskalns in te duiken. Hier lijkt de stad opeens ver weg. In de straten staan veel klassieke houten huizen met grote tuinen. In het hart van de wijk vind je het Kalnciema kvartāls. In dit buurtje zie je dat er iets aan het gebeuren is in de wijk. Opeens zijn er hippe horecazaken en bijbehorende jonge mensen. Op de binnenplaatsen in deze wijk is vaak het hele weekend door iets te beleven. Met livemuziek en kraampjes met eten als voornaamste ingrediënten. Ga zeker langs een ijskraam als deze er staat en probeer een paar van de vreemde, typisch Letse smaken als havermout en vanille met houtskool.
Centrale Markt
Wat je in Riga ook niet over mag slaan is de Centrale Markt. In en rond 5 hangars, die ooit waren gebouwd als opslagplaats voor zeppelins, vind je nu alle lokale specialiteiten. Verwonder je over alle geuren en kleuren en vergeet niet om ook van alles uit te proberen. Bijvoorbeeld een glas Kvass, een licht alcoholische drank op basis van roggebrood. Het heeft wel iets weg van bier en is bovendien erg goed voor je spijsvertering vanwege de vele melkzuurbacteriën die erin zitten. Vlakbij de markt vind je ook het warenhuis Stockmann. De van oorsprong Finse keten is een beetje te vergelijken met de Bijenkorf, maar dan met een Lets tintje. Op de benedenverdieping zit een heel fijne supermarkt waar je lekkere souvenirs voor thuis kunt aanschaffen. Chocolade van het beroemde Laima, bier van Labietis en de heerlijke thee van Plukt zijn aanraders.
Voor lokaal design is er een aantal fijne winkels in de wijken rondom het centrum te vinden. Bold Concept Store heeft kleding en meubels van Letse ontwerpers. Riija richt zich op accessoires voor in je huis en bijzondere lekkernijen. Voor design moet je langs bij Miesai. Eigenlijk is dat een ontwerpstudio, maar hun speciale Letse lettertype is zo populair dat ze er allerlei mooie spullen mee verkopen. Je hebt er T-shirts, mokken, posters, koffie, boeken en nog veel meer. Allemaal van een hoge kwaliteit en allemaal onmiskenbaar Lets. Tussendoor maakten we ook nog een stop bij de enige galerie in Riga die zich richt op fotografie. ISSP zit aan een leuk hofje waar je als toerist niet zo snel terecht zult komen. De collectie is afwisselend van internationale en lokale fotografen en de galerie heeft een leuke afdeling met boeken, kaarten en prints. Een goede plek voor een bijzonder cadeau.
Miera iela
Eén van de leukste straten/buurten van de stad ligt ook een stuk buiten het centrum: Miera iela. Aan het begin van de straat moet je echt even een stop maken bij boekhandel Mr. Page. Oprecht de fijnste boekhandel waar ik in tijden ben geweest. De eigenaren verkopen maar een kleine selectie boeken in kleine oplagen. Wie de boeken wil bekijken moet een paar witte handschoenen aan. Dit zorgt dat de boeken netjes blijven, maar geeft ook het gevoel dat je iets bijzonders in je handen hebt. Naar buiten lopen zonder iets te kopen is vrijwel onmogelijk. De rest van de straat is een bonte mix van hippe winkels, oude panden en geheime doorgangen. Als je hier in het weekend bent, zul je regelmatig muziek horen vanaf een binnenplaats. Loop er gerust naartoe. Vaak zijn er feestjes met live muziek en street food. Voor een klein bedrag mag je het terrein op om vervolgens te genieten van een sfeer die doet denken aan het Berlijn aan het begin van deze eeuw.
In de Miera Iela vind je ook de plek met de lekkerste koffie van Riga. Bij Rocket Bean nemen ze koffie heel serieus. Ze branden de koffie zelf en maken ook hun eigen melanges. Bij elke soort koffie hoort ook een bijpassende manier van bereiden. Liefhebbers kunnen hier echt hun hart ophalen. Je kunt er ook terecht voor ontbijt en lunch. Bij Rocket Bean kun je eventueel ook bier of wijn bestellen, maar daarvoor moet je eigenlijk verderop zijn bij de lokale brouwerij Labietis of bar Piens.
Riga kent vele uitstekende restaurants waar je van zeer hoog niveau kunt eten tegen een schappelijke prijs. Aanzienlijk wat toeristen maken gebruik van deze luxe. Ik deed echter het tegenovergestelde. Mijn gids Agnese bracht me naar een paar plekken waar de lokale hipsters, creatievelingen en studenten hun eten halen. In de stad is dat het razend populaire Reigys Ausmeņa Kebabs. Hier eet je een uitstekende kebab of falafel voor een schijntje. Voor een euro krijg je er ook nog een halve liter Kvass bij. Grappig detail is dat de menukaart in het Letgaals is, een taal die ze in het oosten van Letland spreken.
Chinkali
Wil je echt een bijzonder avontuur beleven op culinair gebied? Pak dan de fiets (of bus) naar de zuidelijke buitenwijk Ziepniekkalns. Daar vind je tussen enorme flatgebouwen een rijtje met kleine winkels en kiosken. In eentje daarvan zit Kurzemes Pelmeņi, een piepklein restaurant waar ze heerlijke chinkali serveren. Dit zijn Georgische dumplings met verschillende soorten vullingen. Water, koffie en thee is hier gratis en een groot bord met chinkali kost je hooguit 2 euro. Vanwege de prijs, de sfeer en het heerlijke eten heeft dit restaurantje een heuse cultstatus in Riga.
Tot slot wil ik nog wijzen op de unieke Art Nouveau-wijk in de stad. Ook deze ligt net buiten het centrum, maar is de moeite van een bezoek meer dan waard. Kijk hier omhoog en bewonder de spectaculair mooie gevels. De ene is nog uitbundiger dan de ander. Het is ook een mooi voorbeeld van het feit dat Riga meer is dan het toeristische centrum. Huur dus een fiets, verlaat de gebaande paden en laat je verrassen door deze geweldige stad!
Meer info over Riga en het geweldige Letland vind je op de website van Latvia Travel.
