De afgelopen weken was ik in de ban van het boek De Uitvinders van Walter Isaacson. Het was een best pittig boek om te lezen, maar ik heb er vreselijk veel van geleerd.
In De Uitvinders gaat het om de mannen en vrouwen die hebben gezorgd dat jij nu deze woorden kunt lezen op je computer, smartphone of tablet. Het boek vertelt namelijk de geschiedenis van de computer en het internet. Die geschiedenis begint in 1833 bij Ada Lovelace. Zij kan worden beschouwd als de allereerste computerprogrammeur en dat terwijl de eerste computer nog gebouwd moest worden. Vervolgens trekt er een bonte stoet wetenschappers, uitvinders, zakenmannen, hackers en nerds voorbij die allemaal hun steentje hebben bijgedragen aan de computer en het internet. Bekende namen zijn daarbij Alan Turing, Bill Gates en Steve Jobs.
Van die laatste schreef Walter Isaacson ook de zeer goed verkochte biografie en die kennis van of liefde voor Steve Jobs is dan ook het enige minpunt aan dit prachtige boek. Niet dat ik durf te twijfelen aan de genialiteit van Jobs, maar Isaacson stipt die genialiteit net even te vaak aan. Ook in hoofdstukken waarin hij eigenlijk helemaal geen rol heeft.
Flinke portie wiskunde
Verder is het boek zeer leerzaam. Het is niet alleen een uitgebreide chronologisch overzicht van iedereen die aan de computer en het internet heeft gewerkt, maar De Uitvinders legt ook goed uit hoe alle stappen en bijbehorende hindernissen zijn genomen. In het begin komt daar een flinke portie wiskunde bij kijken, maar met de hulp van bijvoorbeeld Wikipedia kom je daar wel doorheen.
Opvallend aan deze geschiedenis is het feit dat er niet 1 persoon kan worden aangewezen als de uitvinder van de computer, software of het internet. Het is een lang proces waarin verschillende onderzoekers en wetenschappers elkaars ideeën en producten steeds weer verbeterden. Als eenmaal die computer er is en ook het internet in ontwikkeling is begint het boek echt interessant te worden. Dan komen namelijk de mensen aan bod die al deze technische ontwikkelingen weten te vertalen naar producten die door ‘gewone mensen’ te gebruiken zijn. Ook ontstaan dan de producten die wij nog steeds elke dag gebruiken.
De maan en het internet
De Uitvinders is een ode aan alle mensen die voor de grootste technologische revolutie ooit hebben gezorgd. Velen daarvan verdienen veel meer aandacht dan dat ze nu krijgen. Een goed voorbeeld daarvan is dat in dezelfde periode een raket op de maan landde en het de eerste vorm van het internet zich uitrolde. Aan die maanlanding hebben we concreet maar weinig nuttigs overgehouden terwijl de deelnemers een belangrijke plaats in de geschiedenisboeken hebben gekregen.
Iedereen kent Neil Armstrong, terwijl maar weinigen weten wie Joseph Carl Robnett Licklider is. Terwijl uit zijn denkbeelden het internet is ontstaan. Zeg nou zelf: wat doe je vaker? Naar de maan vliegen of internetten? Schaaf daarom nu je kennis bij over al die legendarische uitvinders die je het internet en de e-mail hebben gegeven.