Als je voor een vakantie op zoek bent naar een zonnig eiland in de Middellandse Zee, dan is er volop keuze. Zoek je daarnaast ook een bestemming met heel veel cultuur, dan kom je al snel uit bij Malta. Dit kleine land heeft een hoop te bieden.
Qua oppervlakte vergelijkt men Malta vaak met Texel. Het eiland is dus heel compact, maar er is genoeg te zien en te doen. Van meesterwerken van beroemde kunstenaars tot locaties uit Game of Thrones en van een van de oudste bouwwerken ter wereld tot eeuwenoude vestingen. Malta en het nabijgelegen zustereiland Gozo hebben enorm veel te bieden. Ook buiten het hoogseizoen trouwens. Wij bezochten het eiland begin december en genoten volop van de aangename temperatuur.
Valletta
Tijdens een verblijf op Malta is een bezoek aan de hoofdstad van het land verplichte kost. De kans is groot dat het hotel waar je verblijft daar ook in de buurt is (wij verbleven in het uitstekende Corinthia St George’s Bay). Vooral rondom de baaien ten westen van de stad staan veel hotels. Valletta is de kleinste hoofdstad van Europa, maar heeft veel te bieden. Wandel maar eens door Republic Street, de hoofdstraat van de stad. Daar vind je heel veel leuke winkels en horeca.
Door de compacte afmetingen is Valletta heel goed te voet te doen. Je moet hierbij wel rekening houden met het feit dat veel zijstraten van Republic Street behoorlijk steil zijn. Trek dus comfortabele schoenen aan. Er zijn verschillende manieren om Valletta te ontdekken. Wij deden dat met een gids die ons een aantal locaties uit beroemde films liet zien. Zo kwamen wij langs bekende plekken uit films als Midnight Express, World War Z, Munich en het recente Jurassic World Dominion. Ook aankomende blockbusters als Napoleon van Ridley Scott zijn op Malta opgenomen. De lijst met films is behoorlijk lang.
Er zijn twee belangrijke redenen waarom er veel films worden geschoten op Malta en Gozo. De een is het feit dat er veel lokale faciliteiten en ervaren medewerkers zijn, de ander is dat Malta door kan gaan voor allerlei beroemde plekken. Zonder veel moeite toveren filmmakers een straat in Valletta om in eentje die moet doorgaan voor Egypte, Turkije of het oude Rome. Er zijn zoveel fotogenieke plekken te vinden dat het voor filmmakers een genot is om op Malta te werken.
Ook liefhebbers van kunst komen aan hun trekken in Valletta, want de St. John’s Co-Cathedral herbergt twee topstukken van een heel beroemde schilder. Voor je deze kunt bewonderen moet je eerst een rondje door de kathedraal zelf, wat zacht uitgedrukt geen straf is. Bij de bouw is niet op een kilootje bladgoud meer of minder gekeken. Het resultaat is behoorlijk indrukwekkend, zelfs als je tijdens reizen al in flink wat kerken en kathedralen bent geweest.
Vervolgens kom je uit in het Oratorium van de kerk waar je plots oog in oog staat met De onthoofding van Johannes de Doper van Caravaggio uit 1608. Met recht mag dit het beste werk van de kunstenaar worden genoemd. In een kamer verderop zie je vervolgens ook nog zijn werk De heilige Hiëronymus aan zijn schrijftafel. Ook kun je hier een korte film over het leven van Caravaggio bekijken. Alleen deze schilderijen al zijn een reden voor kunstliefhebbers om eens naar Malta te komen.
Eenmaal weer buiten is het de moeite waard om naar de Upper Barrakka Gardens te wandelen. Deze kleine stadstuin heeft een fenomenaal uitzicht op de zogenaamde Grand Harbour en de drie historische steden aan de overkant. Bij mooi weer kun je met een traditionele vissersboot (een dgħajsa) voor een paar euro naar de overkant.
Birgu
De mooiste van de drie steden is Birgu, ook wel bekend als Vittoriosa. Het is hier een stuk rustiger dan in Valletta, waardoor het allemaal wat authentieker aanvoelt. Het stadje barst van de kronkelende straatjes, waarvan de een nog fotogenieker is dan de ander. Na afloop zul je merken dat je fotorol behoorlijk is gevuld na een wandeling door Birgu. Breng ook zeker een bezoek aan het Sicolo Norman House, een huis dat uit de 13de eeuw komt en is gebouwd door de Noormannen (die in die tijd over Sicilië heersten). Je kunt hier gewoon naar binnen lopen. Let als je buiten staat ook even op de prachtige omlijsting van de ramen op de eerste verdieping.
Ook in Birgu kwamen we weer verwijzingen naar de film Jurassic World Dominion tegen. Op het plein voor de St. Lawrence’s Church staat een beeld van één van de dino’s die worden verhandeld op de illegale markt uit de film. Dit deel van de film is ook op deze plek opgenomen.
Mdina
De middag dat we Mdina bezoeken is het weer even wat minder. Een nadeel dat ook een voordeel heeft, want het is er lekker rustig. Normaal gesproken is Mdina na Valletta een van de populairste plekken op Malta. Deze oude hoofdstad is prachtig ommuurd. Binnenkomen doe je via een brug en een poort die fans van Game of Thrones direct zullen herkennen uit aflevering 3 van seizoen 1. Ook het nabijgelegen Mesquita Square komt in meerdere keren voor in het eerste seizoen. Als je door de straten van Mdina wandelt, begrijp je ook direct waarom deze oude stad zo geschikt is voor de serie. Alles ademt geschiedenis.
Als je naar de andere kant van de stad loopt, dan kom bij een uitkijkpunt waar je over een groot deel van het eiland kunt kijken. Je begrijpt dan ook direct de strategische reden waarom Mdina de eerste hoofdstad van Malta was. Een mooi uitzicht heb je trouwens ook bij Fontanella Tea Garden. Probeer hier zeker een van de heerlijke taarten of de hartige pastizzi met een vulling van kaas of erwten.
Als je daarna weer door Mdina wandelt let dan eens op de opvallende deurkloppers die vaak de vorm van dieren hebben, zoals bijvoorbeeld dolfijnen. In de lokale souvenirwinkels kun je er eentje voor thuis aanschaffen. Ook een bezoekje aan de St. Paul’s Cathedral is de moeite waard. Mdina is niet groot maar elk hoekje en straatje is mooi, authentiek én fotogeniek.
Mosta
Het stadje Mosta zelf is er een zoals je die overal op Malta ziet, maar toch is een bezoek meer dan aan te raden. Dit vanwege de indrukwekkende Rotunda Santa Marija Assunta, vooral bekend als Rotunda van Mosta. Deze kerk uit de 19de eeuw is wereldberoemd, omdat deze is gebaseerd op het Pantheon in Rome, inclusief de beroemde koepel. De koepel in Mosta is de op drie na grootste ter wereld. Als binnenin de kerk naar boven kijkt, zal het je al snel duizelen.
In de kerk vertellen ze je ook maar wat graag het verhaal over de Duitse bom die in 1942 precies door het gat van de koepel naar beneden viel, daar een paar keer stuiterde, maar vervolgens niet ontplofte. Een wonder, want de kerk was op dat moment gevuld vanwege een dienst. In het winkeltje achterin de kerk kun je een replica van de bom bewonderen.
Popeye Village
In het uiterste noordwesten van het eiland vind je een zeer tastbare herinnering aan filmopnames op Malta. Eind jaren ’70 streek regisseur Robert Altman hier neer voor de opnames van Popeye (het debuut van Robin Williams). Hiervoor liet de filmstudio een cartoonesk vissersdorpje bouwen en een schilderachtige baai. Na de opnames van de film is het stadje bewaard gebleven en inmiddels is het een toeristische attractie geworden.
Het bezoeken van Popeye Village is zeker de moeite waard. Je waant je echt in een andere wereld en in de huisjes is van alles te zien en te doen. Er is een klein Popeye-museum en je kunt er de film uit 1980 bekijken. In de zomer kan er ook gezwommen worden en drijven er allerlei opblaasdieren in het water. Naast Popeye is hier trouwens ook de film Piet Piraat & Het Zeemonster opgenomen.
Gozo
Niet ver van Popeye Village, in het uiterste noorden van het eiland Malta, kun je de veerboot nemen naar Gozo. Gozo is het zustereiland van Malta en het op een na grootste eiland van het land. De boot doet er ongeveer 45 minuten over. Eenmaal op Gozo valt direct op dat dit eiland groener en rustiger is. Er is een flink aantal bezienswaardigheden te bezoeken en ook hier zijn verwijzingen naar films en series te vinden.
Een van de bijzonderste plekken op Gozo zijn de megalithische tempels van Ġgantija, een van de oudste bouwwerken ter wereld. De oudste tempel dateert uit 3600 voor Christus. Net als bij bijvoorbeeld Stonehenge weet men tot op heden niet hoe de toenmalige bewoners van het eiland het voor elkaar hebben gekregen om de enorme stenen van de tempel te vervoeren en te stapelen. De tempels zijn prachtig gelegen op een van de hoogste punten van het eiland. Je kunt beide tempels binnenlopen en er is ook een klein museum met informatie en archeologische vondsten.
Iets verderop vind je Calypso’s Cave. Dit zou de plek zijn waar in de Odyssee van Homerus de held van het boek de nimf Calypso ontmoet. De grot zelf is vanwege instortingsgevaar niet meer toegankelijk, maar je hebt op deze plek wel een prachtig uitzicht over een baai met een goudkleurig zandstrand.
Er zijn nog veel meer bijzondere baaien te vinden op Gozo. Bijvoorbeeld Xwejni Bay, waar al sinds de Oudheid zout wordt gewonnen. De antieke zoutpannen zijn nog steeds in gebruik en zijn behoorlijk fotogeniek. Dwejra Bay is een andere hotspot op Gozo. Jarenlang was dit een van de populairste plekken van heel Malta vanwege de prachtige Azure Window. Deze is echter tijdens een storm in 2017 ingestort. Desondanks blijft dit een indrukwekkend mooie plek. Fans van Game of Thrones zullen ook deze locatie herkennen als de plek van de bruiloft tussen Daenerys en Khal Drogo.
De officiële naam van de hoofdstad is Victoria, maar de lokale bevolking gebruikt liever de oorspronkelijke naam Rabat. Al sinds de Bronstijd heeft de stad een strategisch gelegen citadel die beschermt tegen aanvallen van buitenaf. Binnen de muren van de citadel vind je tegenwoordig de fraaie Kathedraal van Maria-Tenhemelopneming en de ruïnes die overbleven na een Ottomaanse aanval in 1551. Vanzelfsprekend heb je hierboven ook weer een fantastisch uitzicht. Het lager gelegen deel van de stad is ook meer dan de moeite waard met smalle straatjes vol winkeltjes en horeca. Tot slot bezoeken we nog Xlendi Beach in Munxar, een kleine badplaats met een mooie natuurlijke baai met hoge rotsen. De terrassen rondom de baai liggen pal aan het water.
Malta heeft ons weten te verrassen met de rijkdom aan cultuur en geschiedenis. Tel daarbij op het heerlijke eten, de zee, de architectuur en een rijke aanbod aan hotels in alle prijsklassen en je krijgt een perfecte bestemming voor een vakantie. Kijk op de website van Visit Malta voor meer info.
