Wanneer we aan shoot ‘em ups denken, gaan onze gedachten al gauw naar 2D sprite-based klassiekers als Darius, Gradius of, iets moderner, misschien wel Habroxia. Dat niet iedere shmup retro en pixelated hoeft te zijn bewijst Natsuki Chronicles in een fraaie, uitgebreide en bovenal gave shmup die meer in zijn mars heeft dan je denkt.
In de basis voelen veel van deze games gelijk; je kiest een schip en bevecht vele vijanden, terwijl je van horizontaal of verticaal het scherm overvliegt. Natsuki Chronicles doet dit horizontaal, maar springt direct al in het oog. Geen pixel art, maar volle 3D modellen die in een 2.5D zijaanzicht soepel voorbijkomen. De actie is constant en soepel, waar ik op de PlayStation 4 Pro geen enkele hapering voorbij zag komen. Maar waar sommige titels al gauw duidelijk maken dat zij voor de echte harde kern zijn, is Natsuki Chronicles uitdagend, maar tegelijkertijd ook verwelkomend voor de aspirant shmup fan.
Vriendelijk voor de nieuwe speler
Direct vanaf het begin is er in zowel de Story Mode en Arcade Mode de mogelijkheid om erg veel aan te passen. Zo is er de speedshift waarmee er tussen twee verschillende snelheden van het ruimteschip gewisseld kan worden, maar ook zijn er naast de moeilijkheidsgraad verschillende zaken in te richten om het gemakkelijker te maken voor de nieuwe speler. Zo worden spawn locaties van vijanden aangegeven en zie je het pad wat gevaarlijke projectielen zullen afleggen. Maar het echte plezier zit hem in het steeds verder uitrusten van het schip zelf. Iedere run wordt beloond met ervaring welke over verschillende assen verdeeld wordt en aan de hand daarvan unlock je nieuwe wapens en verdedigende middelen om aan te schaffen met de research funds die voor je wint.
Wapens geven veel variatie
De variëteit in deze wapens is subliem en er zijn verschillende levels te behalen voor iedere aanvalsvorm. Zo waardeerde ik de Wave aanvallen die brede horizontale lasers afvuurde, welke ik afwisselde met de alles opzoekende Homing Laser. Maar er waren veel meer nuttige opties zoals voorwaartse of achterwaartse bommen of krachtige ronde energievelden die beide kanten uit kunnen schieten. Het feit dat je er twee combineert is al sterk, maar het wordt nog uitgebreider wanneer je ontdekt dat de vuurmodi van alles wijzigt wanneer je ze combineert. Zo vuurt het level 2 Vulcan Cannon vier schoten tegelijk waarvan er twee rechtdoor gaan en de andere twee schuin omhoog en naar beneden. Vuur je echter tegelijk ook achterwaarts of projectielen af naar de grond met de alt fire, dan gaat energie van de twee laatste schoten hier aan op en mis je deze spreiding. Daarnaast speelt het special weapon onder de trekker ook nog een rol in dat deze een schild kan vormen of juist aanvallend kan dienen. De mogelijkheden zijn haast eindeloos, maar door de gelaagde manier van verkrijgen voelt dit alles nooit overweldigend.
Japan under fire
Waar de Arcade mode je vrije upgrades geeft en je run zo ontzettend dynamisch maakt, is het belangrijkste deel van de game de eerdergenoemde Story Mode. En zwaar op verhaal is het zeker, met aardige intrige over het waarom jij deze aanvallen uitvoert en wat de rechtvaardiging van de -overigens zeer interessante- bazen is. Verwacht plotwendingen en flinke uitdiepingen over wat er voorafgaand gebeurde in de training van onze heldin, maar weet ook dat alles Japans is. Dit zou niet zo’n probleem als dit alleen voor de zeer uitgebreide cut scenes gold, maar ook tijdens het vliegen worden complete boekwerken aan dialoog op je afgevuurd. En met hoe intens de actie van Natsuki Chronicles is, zou het al uitdagend zijn om dit in taal te volgen die ik zou kunnen verstaan. Helaas is er geen optie om dit naar Engelse stemmen om te zetten dus ben je afhankelijk van het lezen van de tekst in de rechterbovenhoek, waar je uiteindelijk geen tijd voor hebt.
Conclusie
Voor de shoot ‘em up fan is dit natuurlijk een no-brainer, maar voor wie dit soort games misschien (terecht) wat intimiderend vond is Natsuki Chronicles perfect. Het geeft zoveel flexibiliteit mee en daadwerkelijke nuttige hulpmiddelen aan. Natsuki Chronicles speelt heerlijk, ziet er goed uit en heeft een lekkere techno soundtrack. Daarbij kent het lekker snelle progressie, waar ook een gefaalde run genoeg upgrades kan geven om iets nieuws te proberen en te vinden wat bij jou speelstijl past. Het legt daarbij flinke nadruk op een interessant verhaal, wat tijdens het vliegen helaas wat moeilijk te volgen is door de Japanse voice overs. Overall is Natsuki Chronicles een geweldige shoot ‘em up die je eindelijk iedereen met interesse kunt aanraden.
Sander Noordijk
