Wie droomt er niet van om aan de drukte van het dagelijks leven te ontsnappen en een leven op de boerderij te beginnen? Ok misschien niet iedereen, maar in het video game landschap laten games als Harvest Moon en diens spirituele opvolger Story of Seasons al jaren zien wat er zou gebeuren als we die droom achterna gaan. Dit nieuwste deel Pioneers of Olive Town laat zien dat de Story of Seasons formule nog altijd werkt – al voelt het geheel wel erg vertrouwd aan.
Die formule is dan ook amper gewijzigd sinds 1996, waarbij jij als aspirant boer of boerin de boerderij van een familielid (doorgaans de opa) erft. Tenminste, zo ging dat doorgaans want in Story of Seasons Pioneer of Olive Town, laat de speler achter met een overgroeid gebied met enkel een tent – vlak naast de grote stad. Het doel is om over langere tijd het land te bewerken, de boerderij succesvol te maken en contact te leggen met de mensen uit de stad. Pioneers of Olive Town doet hier weinig nieuwe dingen, al is de manier waarop dit alles gebeurt meer gestroomlijnd.
Het boerenleven
Yes, het echte boerenleven wacht en je zal in het begin je dagen doorbrengen met het verwijderen van onkruid, evenals al de in de weg staande bomen voor je de ruimte hebt om te schoffelen, zaaien en bewateren van je land. Zaden koop je in de grote stad, waarna je ze met veel geduld moet cultiveren tot de crops die je uiteindelijk daar weer de economie in brengt. Iedere actie kost uithoudingsvermogen, waardoor je maar een beperkt aantal dingen op een dag kunt doen. Zou je daar overheen gaan – en die fout maken we allemaal wel eens – dan val je in slaap en wordt je door je slechte nacht later en minder uitgerust wakker. Deze dynamiek is aardig omdat het echt veel invloed kan hebben op jouw progressie en ergens wat realisme meegeeft. Al snel wordt het leven gemakkelijker gemaakt wanneer je machinerie krijgt om te helpen met het verwerken van de resources en je je kan focussen op het andere grote deel van deze games: het opbouwen van jouw relaties in het dorp.
Dating sim
Want zoals wel vaker in deze games zou het leven van een boer zo eenzaam zijn zonder de mensen om je heen en om die reden dien je relaties op te bouwen met iedereen die je tegenkomt. Een praatje maken brengt je een eind, maar om die echte diepe connectie te maken dien je de juiste cadeaus aan te bieden (ook redelijk realistisch). Sommige cadeaus die je geeft leiden wel tot dankbaarheid, maar het perfecte cadeau is voor iedereen anders en altijd maar één specifiek ding. Zo houdt Bridget van melk, wat makkelijk te verkrijgen is. Damon zijn passie daarentegen is juwelen, die duur zijn of je zal ze zelf moeten maken. Wat iemand wilt leer je pas na een tijd een band te hebben opgebouwd, wat gemakkelijk wordt bijgehouden in jouw Notebook. Hier zie je niet alleen een overzicht en korte bio van iedereen die je ontmoet hebt, maar ook uitgedrukt in hartjes waar je staat in jullie relatie. Rode hartjes tonen aan dat je een romantische relatie kunt opbouwen met de persoon, waar dit met de oranje hartjes niet kan. DIt scheelt enorm veel frustratie van urenlang tegen de verkeerde bomen op blaffen. Ook de kaart hier is ontzettend handig zodat je niet eindeloos rond rent op zoek naar die ene persoon.
Schattig en doeltreffend
Kijkend naar de presentatie op de Nintendo Switch valt op dat de game oogt als de titels die hiervoor kwamen, zij iets gedetailleerder. De schattige art style is doeltreffend en de grovere modellen hebben hun eigen kenmerkende stijl over zich heen. Zeker het stadje oogt gezellig, met paadjes, lantaarnpalen en leuke gebouwen al staat alles wel ver uit elkaar. Alle animaties zijn simpel, maar kennen daardoor hun charme. Zo loop je langs de schapen om ze te scheren waarna ze met een enkele buiging gekortwiekt zijn, blinkt de lama wanneer je hem wast en kijkt de koe blij wanneer ze gemolken is. Maar ook de mensen maken hun beste kawaii dansjes wanneer ze gelukkig zijn. Muzikaal vind je vrolijke, simpele melodietjes die in de vele tientallen uren die je aan Story of Seasons Pioneers of Olive Town spendeert nergens tegenstaan.
De mindere kant van boer zijn
Die vele uren worden echter ook wel wat zwaarder gemaakt door mindere kanten die er in kunnen sluipen. Zo zal je heel veel hetzelfde doen, veel in routines werken en was ik halverwege het eerste jaar al wel zat van het handmatig oogsten van mijn velden. Maar ook kon ik soms schreeuwen om de besturing welke niet altijd het juiste vakje voor je wil kiezen of de keren dat ik niet iets kon neerzetten op de tegel die ik wilde. Het gevolg hiervan zijn lege, onbruikbare tiles op plekken waar ik zaken wilde bebouwen en bovenal een minder fraaie boerderij. Van het tentje waar we mee begonnen bouw je dit uit naar een steeds fraaier huis, waar ik maar weinig mogelijkheden voor aanpassen kon vinden. Ja, er zijn spullen om te kopen, maar de plekken in huis om deze te plaatsen bleken tergend beperkt – iets wat dubbel frustrerend is wanneer je bedenkt dat het huis gigantisch is.
Wel leuk is de uitgebreide personalisatie door de verschillende outfits, hoedjes en brillen. Waar andere concepten als de scooter welke je pas later in de game repareert eigenlijk weinig leek toe te voegen, gezien ik al lang gewend was om overal naar toe te lopen. Daarbij bleek ook de framerate er consistent flinke moeite mee te hebben wanneer ik het huis verliet na een nacht te hebben doorgebracht. Nu is het zo dat er een day one patch beschikbaar wordt gemaakt voor de game, dus mogelijk brengt dit verbetering. Gelukkig maakt een kleine hapering hier en daar voor het gemoedelijke tempo van deze games niet bijster veel uit. De laatste openbaring is de camera, waarmee tot tien foto’s opgeslagen kunnen worden en deze via het internet gedeeld worden met de andere spelers tijdens laadschermen. Grappig genoeg zag ik hier hele trends ontwikkelne zoals het fotograferen van bepaalde dieren, schilderijen en of personen.
Conclusie
De Switch’ nieuwste boerenleven-simulator Pioneers of Olive Town is exact wat je van een Story of Seasons game verwacht, maar dan net wat meer gestroomlijnd. Het feit dat relaties meer inzichtelijk zijn en de handige kaart om te zien waar iedereen zicht bevindt, maken het leven gemakkelijker. Het verbouwen van land, de dagelijkse routine en het managen van het uithoudingsvermogen is iets wat je moet trekken, maar wanneer dit het geval vind je in deze Story of Seasons uren op uren aan boeren plezier.
Sander Noordijk
