In 2025 bestaat Le Creuset 100 jaar. Dit moet natuurlijk worden gevierd! Het merk pakt dit jaar feestelijk uit met allerlei bijzondere lanceringen. Wij kregen alvast een voorproefje tijdens een bezoek aan de fabriek in het dorp Fresnoy-le-Grand in Frankrijk, de geboorteplaats van de beroemde gietijzeren braadpannen in vrolijke tinten.
Tijdens deze reis duiken we een stukje culinaire geschiedenis en ontdekken we het kleurrijke verhaal van het Franse pannenmerk. De grondleggers van Le Creuset zijn Armand Desaegher en Octave Aubecq. De twee Belgische mannen ontmoeten elkaar in 1924 op een beurs in Brussel. Desaegher is specialist in emailleren en Aubecq is een expert in gieten. Samen kraken ze de code van het emailleren van gietijzer. Het probleem is namelijk dat gietijzer uitzet door warmte, terwijl email (een beschermlaag van gesmolten glas) dit niet doet. Hierdoor zou normaal gesproken het email barsten tijdens het koken, maar de mannen van Le Creuset bedenken hier iets op.
In 1925 ontwikkelen ze een prototype pan. Door gietijzer te emailleren, wordt de pan namelijk extra stevig, onbrandbaar en duurzaam. Ook wordt de pan door dit proces zeer glad, wat de hygiëne ten goede komt, en is het geheel beschermd tegen roest en krassen. De pan is hierdoor zeer makkelijk schoon te maken. Verder houdt de pan heel goed en lang de warmte vast, dat noemt men ook wel thermische traagheid. De pannen doen daarom hun werk het beste op een laag vuur. Daarnaast zijn de robuuste pannen ook nog eens geschikt voor alle warmtebronnen.
Kleur in de keuken
Met het emailleren van gietijzeren pannen brengen de grondleggers van Le Creuset ook voor het eerst kleur in de keuken. De eerste kleur die ze lanceren, een vurig oranjerood, is geïnspireerd op de feloranje kleur van het gesmolten metaal wanneer de braadpannen worden gegoten. Deze kleur, in het Frans treffend Volcanique geheten, is synoniem geworden voor het merk en tot op de dag van vandaag is het een bestseller.
De geboorte van Le Creuset (vertaald: de smeltkroes) vindt plaats in Fresnoy-le-Grand, een dorpje in Noord-Frankrijk. Hier vestigen de mannen hun fabriek, omdat de plek zich handig bevindt op een transportknooppunt. Vervolgens is dit altijd de plek van de gieterij gebleven. Iedere gietijzeren pan van Le Creuset wordt daar gemaakt. Elk exemplaar gaat hier door de handen van maar liefst 15 verschillende ambachtslieden ter inspectie. Er wordt dus grondig gecontroleerd op afwijkingen, want Le Creuset hecht enorm veel waarde aan kwaliteit. Het is de bedoeling dat de pan een extreem lange levensduur heeft, zodat deze doorgegeven kan worden aan een volgende generatie.
Meer dan de gietijzeren pan
Hoewel de gietijzeren braadpan zonder twijfel het uithangbord van Le Creuset is, is de collectie door de jaren heen enorm uitgebreid. Er zijn tegenwoordig ook prachtige aardewerken serviezen, kookaccessoires, pannen uit roestvrij staal en kookgerei met een anti-aanbaklaag. Het is de bedoeling dat er steeds meer producten komen die het werk in de keuken ondersteunen en extra plezier brengen tijdens het koken.
Naast de vaste kleuren, brengt Le Creuset ook elk seizoen een collectie uit in een nieuwe kleurschakering. Zo kun je je eigen verzameling steeds aanvullen met prachtige nieuwe tinten. Alle kleuren laten zich trouwens perfect mixen en matchen tot een stijlvol geheel. Zo is een tijdje terug de kleur Thyme gelanceerd, een groene tint die is gebaseerd op het gelijknamige, geurige kruid. Volgens het merk zorgt de aardse kleur ervoor dat de tuin naadloos overloopt in de keuken.
Groeiende onderneming
Het steeds verder uitbreiden van de collectie is te danken aan de populariteit van het merk. Sinds 1988 is Le Creuset in handen van Paul van Zuydam, een zakenman uit Zuid-Afrika. Onder zijn bezielende leiding is het merk voor kookgerei uitgegroeid tot een grote onderneming. Zo werd in 2017 een eigen steengoedfabriek geopend in Lamphun, Thailand. Hier worden onder andere de kleurrijke mokken, borden, schalen gemaakt. Ook is Le Creuset continu bezig met innovatie en het bedenken van nieuwe productlijnen. Dit alles heeft ertoe geleid dat het merk inmiddels verkrijgbaar is in 60 landen.
Op bezoek in Fresnoy-le-Grand
En om stil te staan bij dit prachtige succes van de afgelopen 100 jaar, zet le Creuset zichzelf in 2025 in het zonnetje. Als aftrap mocht de pers uit Nederland onlangs een kijkje nemen in de fabriek in Fresnoy-le-Grand. En wij behoorden tot de gelukkigen die mee op sleeptouw werden genomen in het kleurrijke universum van Le Creuset. Dit gebeurde door de enthousiaste fabrieksdirecteur Frédéric Sallé. Daarover later meer, want ons bezoek begint met een bezoek aan het kleine museum en de outlet store, die aan de fabriek vastzitten.
Vanaf station Lille worden we met de taxi naar Fresnoy-le-Grand gebracht. We beginnen op de drukke snelweg, maar na een tijd worden de wegen steeds smaller en smaller. Ineens rijden we langs typische taferelen van het Noord-Franse platteland: muurtjes van opgestapelde keien, een zweem mist, af en toe wat huizen, een tractor, heuvelachtig grasland, witte koeien en een oude Citroën geparkeerd onder een boom. En dan doemen er in deze stille omgeving plotseling grote blokkendozen op in zwart, wit en oranje. Onmiskenbaar zijn we aangekomen bij de immense fabriek van Le Creuset.
We worden welkom geheten in het kantoorpand met daaraan vast dus een winkel en een museum. We starten met een rondleiding door laatstgenoemde. Hier wordt beknopt de geschiedenis van le Creuset verteld aan de hand van foto’s met begeleidende tekst en vitrines vol collectiestukken. Ook staan er items uit speciale lanceringen, zoals de gietijzeren pannen van Star Wars. En na afloop van ons bezoek duiken we natuurlijk nog even de winkel in. Door alle kleuren heeft het wel iets weg van een snoepwinkel. En dat is het eigenlijk ook. Je ziet alleen maar mooie spullen en je krijgt er acuut lekkere trek van. Mee in de tas naar huis gaan een groene lepelhouder en een rood mini-braadpannetje van aardewerk.
In de fabriek
Daarna is het tijd voor een ronde door de fabriek. Zoals gezegd worden we op sleeptouw genomen door directeur Sallé. Voordat we de ruimte mogen betreden, moeten we eerst nog worden voorzien van een veiligheidsbril, een witte stofjas en schoenen met stalen neuzen. Na afloop van de tour snappen we trouwens meteen waarom die stofjas nodig was. Deze zit bij alle deelnemers, ondanks opletten, helemaal onder de zwarte strepen.
Eerste halte is het magazijn waar de vormen liggen opgeslagen van meer dan 250 gietijzeren producten. Deze dienen als basis voor de zandmallen waarin het gietijzer wordt gegoten. Stellingkasten reiken tot aan het plafond. Op de planken zien we bijvoorbeeld de klassieke ronde pan, verschillende deksels, de pan in de vorm van een pompoen en items uit de kerstcollectie liggen.
Vuurspuwende ketels
Daarna is het tijd voor het echte werk, de smeltoven. In deze oven wordt op ruim 1500 graden (gerecycled) ijzer en staal gesmolten. Dit proces duurt 45 minuten, waarna de vloeistof wordt overgegoten in een grote pot. Deze vuurspuwende pot rijdt vervolgens op een rails verder naar de volgende halte. Een indrukwekkend geheel om te zien.
De volgende stop is de smeltkroes. Hier wordt continu 6 ton vloeibaar metaal bewaard. Vanuit hier wordt machinaal de vloeistof in zandmallen gegoten. Als wij er staan, wordt toevallig net de mal gebruikt voor de ‘signature cocotte’, de beroemde ronde braadpan. Zonder deksel in dit geval, want die wordt weer in een andere mal gegoten.
Voor elke pan wordt een nieuwe zandmal gebruikt. Het vloeibare metaal wordt in de mal gegoten en binnen 6 seconden is het ijzer gestold. Daarna volgt het proces van afkoeling en het openbreken van de zandvormen. Elke zandmal wordt dus maar 1 keer gebruikt en dat zorgt ervoor dat elke pan uniek is. Het zand wordt trouwens gerecycled. Per uur is er maar liefst 70 ton zand nodig.
Echt vakmanschap
Aan het eind van de lopende band staan mannen om de zojuist ontstane pannen schoon te vegen en te controleren. Dit is één van de vele inspectiepunten. Veel werk in de fabriek wordt nog met de hand gedaan. Het duurt overigens een tijd voordat iemand volledig is getraind op een specifiek onderdeel van het proces. Daarnaast wordt er ook steeds meer geautomatiseerd om het productieproces nog verder te perfectioneren.
Bij de volgende stop zien we machines aan het werk om de randen van de producten te slijpen. Potten en deksels moeten immers perfect op elkaar aansluiten. Verder worden de gietijzeren producten schoongemaakt en opgeschuurd. Hierdoor wordt het oppervlak ruw en kan de email goed hechten. Er wordt een eerste coat aangebracht van onder andere zand, klei en water en dat gaat in de oven. Daarna volgt de email met glas, klei en pigment. Nu wordt dus de kleur aangebracht. Sommige kleuren zijn trouwens makkelijker te maken dan andere.
Kleurinnovatie
Dagelijks buigen mensen zich trouwens op het ontwikkelen van nieuwe kleuren. Dit is een intensief proces. We mogen een kijkje nemen op het kantoor waar dit gebeurt. Echter mogen we hier geen foto’s maken. Wat hier plaatsvindt is natuurlijk een groot geheim voor de buitenwereld. Kleurinnovatie is immers waar het grotendeels om draait bij Le Creuset.
Na het bezoek aan de afdeling kleuren, vervolgen we nog verder onze weg door de fabriek. Uiteindelijk krijgen we alle stappen van het productieproces te zien. Tot aan het inpakken van de pannen in de bekende oranje-witte dozen van karton. Tijdens de tocht valt op dat het personeel zeer gedreven is en dat ze allemaal hun steentje bijdragen aan dit Franse vakmanschap. Heel secuur gaat iedereen te werk. Ook is het verbazingwekkend om te zien hoeveel rekken er staan met afgekeurde producten. Dit laat zien hoe hoog de kwaliteitseisen van Le Creuset zijn.
2025: een feestelijk jaar vol lanceringen
Al met al is de reis naar Fresnoy-le-Grand een echte beleving, waarbij we veel te weten zijn gekomen over Le Creuset en de liefde voor vakmanschap en kleur. Maar wat was ook alweer de insteek van dit bezoek? Juist, het honderdjarig bestaan! In 2025 wordt dit uitgebreid gevierd met allerlei lanceringen. Veel is nog onder embargo voor een verrassingseffect, dus zie dit artikel als een voorproefje.
Wel kunnen we vertellen dat op 1 februari de nieuwe kleur Seasalt is uitgebracht. Deze tint is geïnspireerd volgens Le Creuset op het meest waardevolle mineraal uit de zee. Zeezout doet immers elk gerecht goed. Ook was er een Valentine Collection. Dit zijn gietijzeren en aardewerken in de vorm van een hart. Andere lanceringen volgen binnenkort. Houd daarom vooral de site van Le Creuset in de gaten!
