The English Cathedral: Peter Marlow fotografeert 42 Engelse kathedralen

De vermaarde Britse fotograaf Peter Marlow (1952-2016) stond in zijn lange carrière vooral bekend om zijn indringende journalistieke werk. Als tweevoudig voorzitter van fotocollectief Magnum Photos reisde hij de hele wereld over om conflicten en politieke ontwikkelingen vast te leggen. Toch liet hij aan het einde van zijn leven ook een heel ander, buitengewoon meditatief oeuvre achter. Eén van zijn meest serene projecten, The English Cathedral, is een adembenemende fotografische pelgrimstocht langs alle 42 Anglicaanse kathedralen van Engeland.

Geen kunstlicht

Het idee voor deze bijzondere reeks ontstond in 2008. De Britse Royal Mail vroeg Marlow toen om zes kathedralen te fotograferen voor een serie herdenkingspostzegels ter gelegenheid van het 300-jarig bestaan van St Paul’s Cathedral. Die opdracht smaakte naar meer. Marlow besloot de overige 36 Anglicaanse kathedralen van het land ook te bezoeken en op een unieke manier vast te leggen.

Hij koos bewust voor een technisch uitdagende werkwijze. De foto’s zien er op het eerste gezicht eenvoudig uit, maar vergen een ongekende voorbereiding en precisie. Gewapend met een grootformaat rolfilmcamera stelde Marlow zich in bijna elke kathedraal op exact dezelfde positie op: kijkend naar het oosten, gericht op het schip en het altaar.

Zijn belangrijkste regel? Geen enkel kunstlicht. Marlow overtuigde de koster van elke kathedraal om alle elektrische verlichting uit te schakelen. Vervolgens wachtte hij in het donkere gebouw op het allereerste ochtendlicht dat door de grote gebrandschilderde ramen naar binnen stroomde. Door te fotograferen zoals men deze eeuwenoude gebouwen eeuwenlang zag voor de uitvinding van de gloeilamp, lijken de kathedralen losgezongen van de tijd en de moderne wereld.

Gotische pracht en timmermanskunst

Het resultaat is een etherische reeks beelden waarin het daglicht de houten gewelfplafonds, gotische bogen, altaren en dieper gelegen apsissen langzaam uit het duister laat herrijzen. Hoewel de geschiedenis van veel van deze gebouwen al teruggaat tot vóór de Engelse Reformatie in de zestiende eeuw, brengt Marlows werk de bouwstijlen, onderlinge nuances en architectonische kracht van de Anglicaanse kerk op een unieke wijze in kaart.

Expositie in de Soutwark Cathedral in Londen

Voor wie deze zomer in Engeland is, biedt de Peter Marlow Foundation een unieke kans om de complete serie in een passende omgeving te bewonderen. De tentoonstelling The English Cathedral is tot en met 31 augustus 2026 te zien in Southwark Cathedral.

Dat is niet zomaar een locatie: Southwark Cathedral heeft wortels die teruggaan tot minstens de elfde eeuw en staat tegenwoordig bekend als de oudste gotische kerk van Londen. Een beter decor voor deze meesterwerken van licht en schaduw is er nauwelijks denkbaar.