Nothing Ear (3a) Review: Briljante audio en ANC voor een scherpe prijs

Nothing heeft me al sinds de Ear(1) volledig in zijn greep als het gaat om audio en over de jaren wordt deze formule steeds verder verfijnd. Na de frisse wind die de over-ear Headphones(a) waren, voelde ik me direct comfortabel met de bekendheid die de Ear(3a) met zich mee brengt – geweldige buds voor een zeer aantrekkelijke prijs.

Want voor 99 euro heb je hier alles wat je zoekt in wireless ear buds. Hoe jammer ik het vind dat de eigenzinnige laadcase van de originele buds er niet meer is, kan ik er niet omheen dat het nieuwe, meer compacte en fraai ogende doosje vele malen beter is. Het is klein, glijdt makkelijk in je zak en wanneer je een dappere kleur kiest (zoals ik deed) vallen ze meteen op waar ze ook liggen. Binnenin vind je sterke magneten om de buds op hun plek te houden en ik hoef er nooit over na te denken hoe ze erin gaan. Drie kleine leds geven info over hoe vol de batterij is – die overigens tot wel 42 uur mee kan – naast een aantal andere info’s zoals de connectie status. Vijf minuutjes laden geeft je een uur aan audio playback dus het bleek erg moeilijk deze buds leeg te krijgen.

Fraai vormgegeven

Nemen we de buds uit het doosje dan valt op hoe klein ze zijn, maar ook hoe stevig ze aanvoelen. Daarmee zitten de buds ook direct als gegoten in je oren. Dit is iets wat bij weleens hit or miss is en zeker met buds die meer uitsteken moet ik nog weleens een kussentje wisselen. Niet met Nothing Ear (3a) die direct als gegoten zat. Het coole roze vind je terug op de kussens en buds, waar het steeltje dan weer de kenmerkende transparante Nothing look heeft. Hierdoor vallen deze knalroze oordoppen niet eens gigantisch op zodra ze in mijn oren zitten. Maar de look en feel daargelaten is waar we hier natuurlijk voor komen het geluid en ook daar wisten deze buds me te verrassen.

Hoogste audiokwaliteit via LDAC

Van binnen vinden we namelijk grotere 12mm custom drivers die geluid lekker vol laten klinken. Denk aan lekkere punchy bass die net wat meer dB’s krachtiger is dan zijn voorganger, maar vooral ook het diafragma zorgt ervoor dat de middens helder zijn; iets wat ik goed kon terughoren in de helderheid van instrumenten. Dit wordt helemaal gaaf wanneer je dit combineert met Hi-Res Audio. Dit doe je niet simpelweg even met Spotify, al kom je een eind met de lossless audiovorm. Om dit goed te doen, kwam hier aardig wat configuratie bij kijken en zelfs met al deze moeite is Spotify hier nog steeds niet geschikt voor, gezien we niet die volle range van 24 bit/96 kHz benutten.

Wat ik uiteindelijk deed was high quality audio inschakelen in de Nothing X App en deze van AAC naar LDAC te wisselen – dit ging gepaard met de waarschuwing dat dit impact heeft op de batterijduur. Daarnaast moest ik dit ook onder developer options op mijn Pixel en OnePlus Tab 3 aanpassen, waarna ik de Playback Quality naar Optimized for Audio Quality (990 kbps/909 kbps) ipv de Best Effort Adaptive Bit Rate kon wisselen. Het resultaat was geweldig – al moet ik heel eerlijk zijn, dat dit te veel gedoe is voor een verschil in kwaliteit dat de meeste gebruikers van deze buds niet gaan horen.

Enjoy the silence

Haast indrukwekkender is de uitstekende Active Noise Cancellation die tot 45 dB (meer dan zijn grote broer!)  aan geluid kan wegfilteren dankzij zijn vele microfoons. Het blijft een heerlijk gevoel wanneer het geroezemoes van de supermarkt hoor wegvallen naar een serene stilte en het is beter voor mijn oren omdat het inhoudt dat mijn volume lager kan blijven. Deze ANC drukt niet zo zwaar op mijn oren als concurrenten hebben en stond daarmee haast permanent aan. In de app is de intensiteit van de ANC ook nog eens in vier standen te configureren.

Spatial audio is ook een ding op deze buds, maar om eerlijk te zijn zie ik hier nooit heel veel use case voor. Ik luister muziek en discussies, kijk zelden een film op een tablet waar een drie dimensionaal audio effect nuttig kan zijn. Maar weet dat het er is wanneer je dit zoekt. Ook de microfoons zijn van goede kwaliteit en deze drie units zijn voorzien van Clear Voice Technology om nog helderder over te komen. Zoals met de beste buds van dit type kan dit goed genoeg zijn voor telefoongesprekken, maar het zal nooit zo helder worden als een microfoonarm voor je mond. Wat de Clear Voice Technology wel goed doet is achtergrondgeluid uitfilteren om jouw stem goed tot zijn recht te laten komen.

Voel het in de tips

Je kunt ze knijpen voor nummers skippen, standaard twee of drie keer en vasthouden voor volumeaanpassing. Twee keer knijpen en vasthouden start de nieuwe Audio Snapshot feature, waarmee audio die gehoord wordt opgeslagen in de earbud zelf. Het is moeilijk te bevatten, maar de kleine staafjes bevatten een 32MB aan opslagruimte voor snippets van je stem, muziek ideeën en meer. Even snel een voice memo maken terwijl je hardloopt zonder telefoon? Of een stukje opnemen van de podcast die je luisterde om het later terug te kunnen halen? Het kan – en dat is best interessant.

En wanneer je dit in een telefoongesprek of voice call doet zal iedereen geïnformeerd worden dat er een opname loopt. Nothing synct dit via zijn app waar zij ook een transcription service aanbieden die gratis gestart kan worden. In de app kun je ook je verloren buds vinden door ze geluid te laten maken. Een druk op het play knopje in de app onder de bud in kwestie zorgt ervoor dat je de kenmerkende tjirp geluiden hoort – nooit meer buds kwijt tussen de bank dus!

Conclusie

De Nothing boys en girls doen het opnieuw en leveren een briljante audio ervaring met betaalbare buds. De Ear (3a) zijn stijlvol vormgegeven en voorzien van kekke kleuren – maar dan meer voor jou dan dat ze opvallen in het openbaar. Wat wel voor jou is, is de geweldige audiokwaliteit met diepe punchy bass en lekkere open middens waardoor de meest complexe muziek goed klinkt. De echte enthousiastelingen kunnen met LDAC en 24Bit/96kHz de grenzen opzoeken van deze audio-ervaring en uitgebreid tweaken in de equalizer, maar ook de gewone sterveling kan hier makkelijk lekker muziek mee luisteren. Ze bedienen makkelijk, zijn voorzien van instelbare en zeer effectieve Active Noise Cancellation. De Nothing Ear (3a) gaan lang mee en kunnen bovendien audio clips opnemen voor later. Al met al geweldige allround buds voor een schappelijke prijs.

Sander Noordijk