In de 19de eeuw vertrokken veel Nederlanders naar de Verenigde Staten om daar een nieuw of beter leven op te bouwen. In Phoenix van Bert Wagendorp volgen we de 8-jarige Abel Sikkink die de reis van Winterswijk naar Wisconsin maakt. Op knappe wijze weet Wagendorp daarbij feiten en fictie naadloos met elkaar te verweven.
De titel van het boek verwijst naar de boot Phoenix die in 1847 vele families uit Winterswijk vervoerde naar hun eindbestemming. Op het Michiganmeer vatte het schip vlam en zonk snel daarna. Daarbij kwamen zo’n 180 mensen om het leven. Abel overleeft als enige van zijn familie de ramp en moet als jonge wees zien te settelen in een heel nieuw land.
Beroemdheden
De ramp met de Phoenix vormt de rode draad van het verhaal, maar tegelijkertijd gaat het boek ook over de geschiedenis van de Verenigde Staten (met de Burgeroorlog in het bijzonder) en het bijzondere verhaal van een jonge Nederlander die carrière maakt en beroemde personen ontmoet. Op vernuftige wijze weet Bert Wagendorp het voor elkaar te krijgen dat Abels pad kruist met kunstenaars, politici en strijders voor mensenrechten. Phoenix is dus een familiekroniek, geschiedenisboek en een spannend avontuur tegelijk.
De foto’s van de beroemdheden die Abel ontmoet, de vele illustraties en de voetnoten zorgen ervoor dat je als lezer van alles leert, maar ook dat je het gevoel krijgt dat Abel Sikkink een belangrijke rol heeft gespeeld in de geschiedenis. Dat hij in het echt een door de schrijver verzonnen personage blijkt te zijn, maakt het boek extra knap. We kijken met smart uit naar de volgende twee delen.