De Engelsen noemen de kustplaats Brighton ook wel Londen aan zee. Die bijnaam dekt behoorlijk goed de lading want Brighton combineert het beste van de grote stad met dat van een gezellige badplaats. Breng deze zomer nog een bezoek aan deze stad.
Er zijn verschillende manieren om vanaf de snelweg Brighton binnen te rijden, maar de mooiste is door Hove. Dit stadje is inmiddels aan Brighton vastgegroeid, maar ademt een geheel eigen sfeer. De mooie Victoriaanse huizen in Hove liggen aan straten die (soms behoorlijk stijl) omlaag, naar de zee, lopen. Eenmaal beneden aangekomen bij de Boulevard zie je al meteen de charme van Brighton (en Hove).
Langs de zee ligt een breed strand. In plaats van strand liggen er grote stenen, maar daar hebben ze in Brighton iets op gevonden. Langs het strand loopt namelijk een brede wandelpromenade met de zee aan de ene kant en aan de andere winkeltjes, horeca en heel veel terrassen. De weg waar de auto op rijden ligt hoger zodat je deze nauwelijks ziet of hoort.
Uitkijktoren
Zo lopend langs het strand vallen drie plekken op. Een staat voor de toekomst, een voor het verleden en een voor de toekomst. Als je van het westen naar het oosten loopt kom je als eerste de British Airways i360 tegen. Op het moment dat ik Brighton bezocht was deze nog niet af, maar dat moet nog wel in de zomer van 2016 gebeuren. De i360 is een 138 meter hoge paal (die er al staat) waarlangs een grote glazen cabine naar boven en beneden kan glijden. Onderweg kun je genieten van het uitzicht over de stad, de kustlijn en de omliggende natuur van Sussex.
Daarna zie je de twee pieren van Brighton. Tenminste: van de eerste zie je alleen nog maar de overblijfselen, want van deze pier is niet veel meer over. Al sinds 1975 was de West Pier gesloten voor publiek. Na twee branden en twee zware stormen is alleen nog maar een roestig skelet van de pier over. Desondanks heeft het bouwwerk nog wel iets bijzonders en is deze zeer geliefd bij fotografen.
Een stuk verderop vind je de Brighton Pier. Deze bruist nog van het leven en de activiteiten. Het vermaak is er misschien wat plat, maar toch meer dan een bezoekje waard. Ik had mijn zoon meegenomen en die vond het geweldig. Het eerste gedeelte is het domein van automatenhallen en snackbars, maar deze horen voor mij ook wel een beetje bij een vakantie in een badplaats. Verderop is wat ruimer opgezette horeca en helemaal op het einde is een heuse kermis. Ondanks het grote aanbod in vermaak blijft het fijnst aan de pier gewoon een wandeling maken en genieten van het uitzicht en de zee. Bij de ingang van de Brighton Pier is ook een groot filiaal van Sea Life te vinden. Ideaal voor dagen dat het wat minder weer is of voor ieder die nieuwsgierig is naar wat er allemaal in de zee zwemt.
Paleis in eclectische stijl
Naast een fijne kustplaats is Brighton ook een bruisenden stad met bijzondere gebouwen en winkelstraten. Een van de dingen die je niet mag missen is het 200 jaar oude Royal Pavilion. Speciaal voor George IV (die later koning van Engeland zou worden) bouwde men een paleis in een eclectische stijl die elementen van architectuur uit verschillende delen van Azië combineert. Het paviljoen heeft opvallende koepels en minaretten.
Aan het paleis grenst een klein stadspark waar bij mooi weer veel mensen aan het picknicken, wandelen en relaxen zijn. Aan dat park liggen ook de Brighton Dome en het Brighton Museum. In dat museum hebben ze naast wisselende tentoonstellingen een mooie collectie klassieke meubelen waaronder een beroemde lippenbank van Salvador Dali. Vergeet trouwens niet om een rondje om het Royal Pavilion te wandelen om het gebouw in al zijn glorie te zien.
Als je genoeg cultuur en architectuur tot je hebt genomen is het tijd om te gaan winkelen, want dat kan in Brighton heel erg goed. Grofweg zijn er drie interessante gebieden waar je dat kunt doen. Alle drie liggen ze op loopafstand van elkaar. Ten eerste is het Churchill Square-winkelcentrum dat eerder aan een Amerikaanse mall doet denken dan aan een Nederlands winkelcentrum. Het zijn voornamelijk ketens die hier gevestigd zijn, maar omdat de meesten anders zijn dan in Nederland is een rondje door Churchill Square zeker de moeite waard.
Wil je het allemaal wat kleinschaliger, zelfstandiger en alternatiever dan kun je tussen het Pavilion en de zee het wijkje The Lanes vinden. De smalle straatjes stammen nog uit de tijd dat Brighton een klein vissersdorpje was. Hier vind je veel boetiekjes en antiekwinkels. Aanrader is de platenzaak van indielabel Bella Union waar ze bijzondere uitgaven (op vinyl) verkopen en regelmatig optredens hebben.
Ten noorden van het Pavilion heb je de wijk North Laine. Deze wijk is in opkomst en nog niet helemaal af. Dat zorgt voor een mooie mix van oud en aftands en extreem hip. Dit is mijn favoriete deel van Brighton. Zeker als het aankomt op lekker eten en drinken, want daar is het nu wel tijd voor geworden.
Wat je zeker moet proberen is een pizza van Franco Manca (Regent Street 1-2). Volgens veel culinair journalisten in Engeland de plek waar je de beste pizza van het land kunt eten. Franco Manca heeft meerdere filialen, voornamelijk in Londen, maar het aanbod is overal hetzelfde. Wat deze pizzeria anders maakt is het zuurdesemdeeg. Hierdoor is de pizza elastisch en zeer licht verteerbaar. Het beleg bestaat uit de beste ingrediënten waarbij zo veel mogelijk lokale producten en seizoenproducten worden gebruikt. Franco Manca heeft een prima eigen bier (twee soorten), een goed aanbod met wijnen en zelfgemaakte frisdranken. Mocht je nog een keer Italiaans willen eten in Brighton dan kun je ook bij de lokale vestiging van Polpo uitstekend eten.
Voor een biertje kun je terecht in de vele pubs in Brighton, maar wie op zoek is naar het beste bier van de stad komt uit bij Brewdog (Grand Parade 52-54). Hier vind je een goed aanbod van bieren van deze geweldige brouwerij, maar ook van anderen brouwerijen als Mikkeller en The Kernel. In totaal zijn er 26 verschillende bieren van tap te krijgen. Voeg daarbij een prima kaart met pubfood (waaronder een veggie Haggis) en je kunt met gemak vele uren doorbrengen in deze kroeg. Let wel op want Brewdog is op zaterdag gesloten. Vreemd maar waar.
Logeren in Brighton
Slapen in Brighton deed ik in het Holiday Inn, pal aan zee op een steenworp afstand van de i360. Handig aan dit hotel is de parkeergarage eronder aangezien parkeerplaatsen schaars zijn. In de moderne lobby kun je de hele dag terecht voor een pint of een koffie van Starbucks. Alles in Brighton en Hove ligt op loopafstand van dit hotel.
Deze reis naar Brighton heb ik gemaakt in samenwerking met DFDS en Visit Britain. Zij zorgden voor de overtocht per boot en het hotel. Ik combineerde Brighton met een bezoek aan Canterbury.